પ્રાચીન કાળથી મંગળ એક પૌરાણિક કથાની જેમ માનવ પ્રેરણા અને આકર્ષણનું કેન્દ્ર રહ્યું છે. તે અવકાશયાત્રીઓ માટે સંશોધનનો એક રસપ્રદ વિષય છે. પણ એ પણ વાસ્તવિકતા છે કે મંગળ ઉપર રસ લેનાર મનુષ્ય જો થોભશે નહિ તો મંગળની હાલત પણ પૃથ્વી જેવી કરી નાખશે. મંગળ 1960 ના દાયકાથી અવકાશ મિશન માટે લોકપ્રિય સ્થળ છે. પરંતુ હવે પ્રથમ વખત નાસાએ કોમર્શિયલ મંગળ મિશન પર ખાનગી ક્ષેત્ર પાસેથી દરખાસ્તો આમંત્રિત કરી છે.
આ મિશનમાં રેડ પ્લેનેટ પર વિવિધ પેલોડ લઈ જવા અને સંચાર સેવાઓ પૂરી પાડવાની વાત થઈ છે, પરંતુ અત્યાર સુધી ત્યાં અવકાશયાત્રીઓ મોકલવાની કોઈ વાત થઈ નથી. પરંતુ શું લોકો ખરેખર મંગળ પર જવા માંગે છે? પ્રશ્ન એ પણ છે કે મંગળ પર લોકોને ઉતારવાનો શ્રેષ્ઠ માર્ગ કયો છે? ત્રીજો અને સૌથી મહત્વનો પ્રશ્ન એ છે કે શું આપણે આ કરવું જોઈએ?
1960 થી મંગળ પર લગભગ 50 મિશન મોકલવામાં આવ્યા છે, જેમાંથી 31 સફળ રહ્યા છે, જે ખરાબ સરેરાશ નથી. 2016 માં શિયાપારેલી લેન્ડરની દુર્ઘટના જેવી નિષ્ફળતાઓ પણ આવી છે. એમાં કોઈ શંકા નથી કે આ મિશનથી મંગળ વિશે વિપુલ પ્રમાણમાં માહિતી મળી છે. તેના વાતાવરણ, ભ્રમણકક્ષા અને ભૂસ્તરશાસ્ત્ર ઉપરાંત, તેની સપાટીએ દરવાજા અને ચહેરા જેવી આકર્ષક છબીઓ પણ જાહેર કરી છે. જો કે વૈજ્ઞાનિકો આ તમામ તસવીરોને માત્ર ખડકો ગણાવી રહ્યા છે, પરંતુ આ ગ્રહ વિશે સામાન્ય લોકોની વધતી જતી રુચિ દર્શાવે છે કે તે આપણી કલ્પનાઓમાં કેટલો પ્રચલિત છે. એક સામાન્ય આંતરગ્રહીય અવકાશ મિશનની કિંમત લગભગ એક અબજ યુએસ ડોલર છે. એટલે કે, છેલ્લા કેટલાક વર્ષોમાં, વિશ્વની તમામ અવકાશ એજન્સીઓએ મંગળ પર લગભગ 50 બિલિયમ યુએસ ડોલરનો ખર્ચ કર્યો છે અને આ ફક્ત કેમેરા, રોવર્સ અને લેન્ડર્સ મોકલવા માટે છે, લોકોને ત્યાં મોકલવા એ આગલા સ્તરની બાબત હશે. દાયકાઓથી, નાસા અને અન્ય અવકાશ એજન્સીઓએ અવકાશ મિશન પર મોટા પ્રમાણમાં નાણાં ખર્ચ્યા છે.
પરંતુ 2020 ના દાયકામાં અવકાશ સંશોધનને સમૃદ્ધ બનાવતી તકનીકો વ્યાપારી વિશ્વમાં ઝડપથી વિકસિત થઈ રહી છે. આનું એક ઉદાહરણ એલોન મસ્કની જગ્યા છે જ્યારે નાસા આ અવકાશ પ્રોજેક્ટ્સ પ્રત્યે તેના અભિગમમાં રૂઢિચુસ્ત છે, ત્યારે સ્પેસએક્સ ઝડપથી ઘણા ફેરફારો કરે છે અને તેની નિષ્ફળતાઓમાંથી ઝડપથી શીખે છે. સ્પેસ એક્સ એકલું નથી. ખાસ કરીને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં, અવકાશની ઍક્સેસના વ્યવસાયિક પ્રદાતાઓનો ઉદ્યોગ તેજીમાં છે. એવું નથી કે નાસા તેના પ્રોજેક્ટ્સ બંધ કરી રહ્યું છે. તે માત્ર વ્યાપારી પ્રદાતાઓ ઉમેરવા તરફ આગળ વધી રહ્યું છે. 20 વર્ષ પહેલાંની સરખામણીમાં જે રીતે વસ્તુઓ બદલાઈ છે તે જોતાં, પગલું પણ અનિવાર્ય લાગતું હતું. ખર્ચાળ અવકાશ મિશનને સસ્તું અને વધુ કાર્યક્ષમ બનાવવા માટે પણ આવી પહેલ જરૂરી હતી. આનાથી વ્યાપારી ક્ષેત્રની કંપનીઓને પણ પ્રોત્સાહન મળ્યું છે, જેઓ અવકાશ મિશનને પૂર્ણ કરવા માટે સતત નવીનતાઓ કરી રહી છે. જો કે, આ ખૂબ જ શરૂઆતના દિવસો છે અને વ્યવસાયિક અભિગમને પોતાને સાબિત કરવાની જરૂર છે.
એચજી વેલ્સે તેમની નવલકથા ધ વોર ઑફ ધ વર્લ્ડ્સમાં લગભગ સો વર્ષ પહેલાં વર્ણવ્યા મુજબ, મંગળને આધુનિક માનસમાં એક રહસ્યમય અને ખતરનાક સ્થળ તરીકે જોવામાં આવે છે. આના પર ઘણી ફિલ્મો અને ટીવી શો પણ બન્યા છે. ઘણું બધું લખાઈ ચૂક્યું છે. પ્રશ્ન હજુ પણ રહે છે, શું માનવીએ મંગળ પર મુસાફરી કરવી જોઈએ? મસ્ક ચોક્કસપણે આ કરવા માંગે છે. 2010ના દાયકામાં નેધરલેન્ડના સ્ટાર્ટ-અપ માર્સ-વને ચોક્કસપણે આ બાબતે પહેલ કરી હતી.
સ્ટાર્ટ-અપે મંગળ પર મુસાફરી કરવા ઇચ્છુક 100 સ્વયંસેવકોની ભરતી કરી અને 2019માં નાદાર થતાં પહેલાં લાખો ડોલર કમાયા. આ દર્શાવે છે કે સમાજનો એક સમૃદ્ધ વર્ગ છે જે મંગળ પર સ્થાયી થવાની પણ ઈચ્છા ધરાવે છે. કેટલાક લોકો એવી દલીલ કરી શકે છે કે બીજા ગ્રહને બગાડવાને બદલે, આપણે પહેલા આપણા પોતાના ગ્રહને સુધારવાની જરૂર છે. વર્તમાન વિચારસરણી સાથે, જો મનુષ્ય મંગળ પર સ્થાયી થાય તો પણ તેમને પૃથ્વી બનાવવામાં લાંબો સમય લાગશે નહીં.
