ફેબ્રુઆરી 1968માં, 102 માણસો સાથે વાયુસેનાનું એક વિમાન ચંડીગઢથી ઉડાન ભરી અને એક કલાક કરતાં ઓછા સમય પછી લાહૌલ-સ્પીતિ પર ગાયબ થઈ ગયું. 2003 સુધી પહેલો મૃતદેહ મળ્યો ન હતો, અને અત્યાર સુધીમાં માત્ર આઠ વધુ મળી આવ્યા છે. તે દિવસે શું ખોટું થયું, અને શા માટે મૃતદેહો અને જવાબ શોધવામાં આટલું મુશ્કેલ છે? ઓક્ટોબર 13, 1972 ના રોજ, ઉરુગ્વેયન એરફોર્સ ફ્લાઇટ 571 પર્વત પર ઉડાન ભરી. બત્તેર દિવસ પછી, તેના 45 મુસાફરોમાંથી 16 જીવિત મળી આવ્યા હતા. પરંતુ 7 ફેબ્રુઆરી, 1968ના રોજ સવારે 6 વાગ્યાની આસપાસ ચંદીગઢથી ઉડાન ભરેલ ભારતીય વાયુસેનાના ‘બ્રાવો લિમા 534’ માં સવાર કોઈ પણ એટલું નસીબદાર નહોતું.
સોવિયેત નિર્મિત એન્ટોનોવ-12 ટ્રાન્સપોર્ટ પ્લેન, જે IAFની 25 સ્ક્વોડ્રનનું હતું, તે દિવસે સવારે 6.55 વાગ્યે ગાયબ થઈ ગયું હતું અને લગભગ 35 વર્ષ પછી પણ મળ્યું ન હતું. તેના ચાર ક્રૂ અને 98 સૈનિક-મુસાફરોના પરિવારો માટે, પીડાદાયક દાયકાઓ આગળ છે. માતા-પિતા સુકાઈ ગયા, બાળકો મોટા થયા અને પોતાના પરિવારો શરૂ કર્યા, પરંતુ તે 102 માણસો સમય જતાં સ્થિર રહ્યા.
પ્લેનમાં શું થયું હતું?
શું તે ક્રેશ થયું હતું અથવા ખરાબ હવામાને તેને પાકિસ્તાન અથવા ચીનમાં જવાની ફરજ પડી હતી? લગભગ 16,000 ફૂટ (4,877m) ની ઊંચાઈએ પર્વતારોહણ અભિયાન દ્વારા મળી આવેલ સિપાહી બેલી રામનું શબ 2003 માં જોવા મળ્યું હતું. ત્યારથી, દુર્ભાગ્યપૂર્ણ વિમાનના ફ્યુઝલેજના ટુકડાઓ સાથે કુલ નવ મૃતદેહ મળી આવ્યા હતા.
સૈન્યના ડોગરા સ્કાઉટ્સ અને બિન-લાભકારી તિરંગા માઉન્ટેન રેસ્ક્યુએ ચાર સડતી લાશોને ખોદી કાઢ્યા પછી સૌથી તાજેતરની શોધ સપ્ટેમ્બર 2024ના છેલ્લા સપ્તાહમાં જાહેર કરવામાં આવી હતી. ત્રણ મૃતદેહો પર મળી આવેલા દસ્તાવેજોથી તેમની ઓળખ ઉત્તરાખંડના સિપાહી નારાયણ સિંઘ (આર્મી મેડિકલ કોર્પ્સ), યુપીના મલખાન સિંઘ (પાયોનિયર કોર્પ્સ) અને કેરળના થોમસ ચેરિયન (કોર્પ્સ ઑફ ઇલેક્ટ્રોનિક્સ એન્ડ મિકેનિકલ એન્જિનિયર્સ) તરીકે થઈ હતી. ચોથા મૃતદેહ પાસે ID નહોતું, પરંતુ “તેના નજીકના સંબંધીઓની વિગતો મળી આવી હતી,” તેથી તેની ઓળખ ટૂંક સમયમાં કરવામાં આવશે.
કઠોર આબોહવા મિશનને જોખમી બનાવે છે
મનાલીમાં અટલ બિહારી વાજપેયી ઇન્સ્ટિટ્યૂટ ઑફ માઉન્ટેનિયરિંગની એક ટીમ 20,551-ફૂટ (6,264 મીટર) ચંદ્રભાગા-13 શિખર પર ચઢવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. ત્યારે 2003માં આ કાટમાળ તકે મળી આવ્યો હતો, જે ચંદ્રતલ તળાવ અને ઢાકા ગ્લેશિયરને જોવે છે. રોહતાંગ પાસ પાસેના ગ્લેશિયરને પાર કરતી વખતે તેને સિપાહી બેલી રામનું શબ મળ્યું.
આ શોધે સૈન્ય અભિયાનોની શ્રેણી શરૂ કરી હતી જેણે 21 વર્ષમાં નવ મૃતદેહોને પુનઃપ્રાપ્ત કર્યા છે. જો ગતિ ધીમી લાગે છે, તો તે સંકળાયેલા ઘણા જોખમોને કારણે છે.
ખરાબ હવામાનને કારણે 2004માં સેનાનું બીજું અભિયાન રદ કરવું પડ્યું હતું. મેજર નીરજ સૂદના નેતૃત્વમાં પુનર ઉત્થાન-II નામનું 2005નું અભિયાન સફળ રહ્યું હતું. તેણે 4 ચોરસ-કિમી જગ્યાની ઓળખ કરી જ્યાં કાટમાળ અને મૃતદેહો જાડા બરફ હેઠળ દટાયેલા હોવાની શક્યતા છે.
મેજર સૂદે તેમની ટીમને જે મુશ્કેલીઓનો સામનો કરવો પડ્યો હતો તેના વિશે જણાવ્યું હતું. બટાલ (13,400 ft/4084m) ખાતેના બેઝ કેમ્પ સુધી ડ્રાઇવિંગ કર્યા પછી, તેઓએ ક્રેશ સાઇટ સુધી પહોંચવા માટે “80-ડિગ્રી ગ્રેડિયન્ટ પર” આઠ કલાક સુધી ટ્રેકિંગ કરવું પડ્યું. ગ્લેશિયર પર તાપમાન માઈનસ -15 ડિગ્રી સેલ્સિયસ સુધી ઘટી શકે છે અને હવામાન ચંચળ હતું. તેથી, શોધ “ઓગસ્ટના પહેલા ભાગમાં જ હાથ ધરવામાં આવી હતી અને તે પણ સવારથી બપોર સુધી”.
તેઓ મેટલ ડિટેક્ટર વડે વિમાનના કાટમાળને શોધી શક્યા હતા પરંતુ તે ઊંચાઈએ 4-6 ફૂટ બરફ ખોદવાથી દરેકનો શ્વાસ અધ્ધર થઈ ગયો હતો. તેથી, તેઓએ હિમપાતના જોખમે વિસ્ફોટકોનો ઉપયોગ કર્યો. સૂદે કહ્યું, “અમે ખાલી હાથે પાછા નહીં ફરવા મક્કમ હતા.”
બાદમાં અભિયાનો જુલાઇમાં થોડા વહેલા શરૂ થયા છે પરંતુ ભારે હિમવર્ષાની શક્યતાઓ વધી જાય ત્યારે તે હંમેશા ઓક્ટોબર પહેલા સમાપ્ત થઈ જાય છે.
પ્લેનનું શું થયું?
ચંદીગઢથી ઉડાન ભર્યા પછી, ચાર એન્જિનવાળી AN-12 એ 550kmph ની ઝડપે 45 મિનિટમાં લદ્દાખ પહોંચવા માટે ઉડાન ભરી હતી, પરંતુ ખરાબ હવામાનને કારણે તે લેન્ડ થઈ શક્યું ન હતું અને તેને પાછા વળવાની ફરજ પડી હતી. સવારે 6.52 વાગ્યે, પાયલોટે ચંદીગઢને જાણ કરી કે તે પાછો આવી રહ્યો છે, અને સવારે 6.55 વાગ્યે, ચંદીગઢ એર ટ્રાફિક કંટ્રોલનો પ્લેન સાથેનો સંપર્ક તૂટી ગયો. પરંતુ પાયલોટ વ્યથિત જણાતો ન હતો. જે પણ થયું, અચાનક થયું.
2005ના ઈન્ડિયા ટુડેના લેખમાં સૂચવવામાં આવ્યું હતું કે પ્લેન “કદાચ તેના ફ્લાઈટ પાથ પર અસ્પષ્ટપણે નીચું ડૂબકી માર્યા પછી સીધું જ ચંદ્રભાગા-13માં ઉડ્યું હતું”. બરફથી આચ્છાદિત પર્વત પર તેની અસરને કારણે હિમપ્રપાત સર્જાયો હોઈ શકે છે જેણે તેને બરફ હેઠળ દફનાવ્યો હતો. આથી, જ્યારે આગલા અઠવાડિયે તેની શોધ માટે રેસ્ક્યુ હેલિકોપ્ટર મોકલવામાં આવ્યા, ત્યારે કોઈ પત્તો મળ્યો ન હતો.
જો વિમાન ટોચની નજીક પહાડ સાથે અથડાયું હોત, તો તેના કેટલાક ભાગો બીજી બાજુ ઉતરી શક્યા હોત. એ પણ શક્ય છે કે પ્લેનના ટુકડા અને કેટલાક મૃતદેહો અહીંથી ઉદભવેલી અને ચેનાબ તરીકે ઓળખાતી ચંદ્રભાગા નદીમાં ધોવાઈ ગયા હોય.
પ્લેન કેમ નીચે ઉતર્યું?
AN-12 ની ક્રૂઝિંગ ઊંચાઈ લગભગ 10km હતી. તેણે જે શિખર પર ઉડાન ભરી હતી તે 6,300 મીટર ઉંચી પણ નહોતી. તે દિવસે હવામાન ખરાબ હતું તે માન્ય છે, પરંતુ એન્જિનમાં કોઈ ખરાબી કે અન્ય સમસ્યાની જાણ કર્યા વિના પાઈલટને તે ઊંચાઈ પર નીચે આવવાનું શું શક્ય બન્યું હશે?
આ સવાલનો જવાબ જ્યાં સુધી પ્લેનનું બ્લેક બોક્સ ન મળે ત્યાં સુધી જાણી શકાય નહીં પરંતુ વર્ષોથી કેટલાક અનુમાન લગાવવામાં આવ્યા છે. પ્લેન ગુમ થયા પછી તરત જ એવું સૂચન કરવામાં આવ્યું હતું કે તેનું બળતણ સમાપ્ત થઈ ગયું હશે. પણ આટલી જલ્દી લેહથી પાછા વળ્યા પછી?
જ્યારે 2003માં પ્રથમ મૃતદેહ મળી આવ્યો હતો, ત્યારે સ્વર્ગસ્થ એર માર્શલ ત્રિલોક ઘડીયોકે Rediff.com પર પત્રકાર જોસી જોસેફ સાથે એક અલગ મત શેર કર્યો હતો. ફેબ્રુઆરી 1968માં, ઘડીયોકે ક્રેશની સત્તાવાર તપાસનું નેતૃત્વ કર્યું હતું. તેમની ટીમે હારી ગયેલું વિમાન જે વજન વહન કર્યું હતું તે જ વજન સાથે અન્ય AN-12 લોડ કર્યું હતું અને તેને સુરક્ષિત રીતે લેહ પહોંચાડ્યું હતું.
ઘડીયોકે એ દૃષ્ટિકોણ તરફ ઝુકાવ્યું હતું કે ક્રેશ થયેલા પ્લેનના પાઇલટ ફ્લાઇટ લેફ્ટનન્ટ એચકે સિંઘે કદાચ ઊંચાઈ ઓછી કરી હશે કારણ કે પાછળના ડબ્બામાં મુસાફરો પાસે પૂરતો ઓક્સિજન નથી. સિંઘ એક કુશળ પાયલોટ હતા જેમને જાન્યુઆરી 1967માં વાયુ સેના મેડલ એનાયત કરવામાં આવ્યો હતો, જ્યારે તેણે પહેલાથી જ 3,441 ઉડ્ડયન કલાકો મેળવ્યા હતા, જેમાંથી 2,255 આગળના વિસ્તારોમાં.
કારણ કે AN-12 એક કાર્ગો પ્લેન હતું, ફક્ત તેના “ફ્લાઇંગ ડેક” પર દબાણ હતું. કાર્ગો વિસ્તારને “ઓક્સિજન પોઈન્ટ્સ” દ્વારા ઓક્સિજન આપવામાં આવતો હતો, જેના માટે વિમાને પ્રવાહી ઓક્સિજન વહન કરવું પડતું હતું. “અમને ખબર નથી કે ત્યાં 100% ઓક્સિજનનો સ્ટોક હતો, અથવા જો તે માત્ર 90% હતો,” ઘડીયોકે જોસેફને કહ્યું, ઉમેર્યું: “એવું લાગે છે કે ફ્લાઇટમાં ઓક્સિજનનો અભાવ હતો કારણ કે આ ફ્લાઇટ તેની રેન્જથી આગળ વધી ગઈ હતી. તેના માટે સ્પષ્ટ કરવામાં આવ્યું છે.”
અલબત્ત, તે તે સમયે અટકળો હતી જેમ તે હવે છે. IAF ના An-12s 1990 ના દાયકામાં નિવૃત્ત થયા હતા, તેથી 56 વર્ષ પહેલા તેમાંથી એક શા માટે ક્રેશ થયું તે જાણવું કર્મચારીઓના મૃતદેહ શોધવા કરતાં ઓછું મહત્વનું નથી. આશા છે કે, 2025 એરફોર્સની “સૌથી મોટી દુર્ઘટના” દ્વારા પ્રભાવિત વધુ પરિવારોને બંધ કરશે.
